這是一部從形式到內容都十分新穎獨特的長篇小說。小說的主軸有二，一是在「謝納米」湖畔（瀘沽湖）的摩梭族少女「蘇納美」在十三歲前後，如何經歷了文化大革命對於摩梭族的騷擾、成年禮、走婚，最後因為善於歌舞成為文化工作的一員，離開了家鄉在各地跳摩梭族的傳統舞蹈。另一條主軸則是以一位美術系大學生「梁銳」為主角，講述他如何經歷文化大革命裡的改造教育、鬥爭與黑獄，並在最後隨著文化大革命結束而獲得釋放，在遙遠的省分裡遇到蘇納美，最後還愛上了她。

作品通過蘇納美和梁銳的愛情悲劇，生動地描述了至今仍保留著母系大家庭形式的摩梭人的遠古習俗，真實地再現了「文革」中的種種怪誕，提出了古老與現代、野蠻與文明、婚姻與愛情，以及人性等值得深思的問題。

此書甫一出版即引起不少迴響，原因有二：一，這是第一本以摩梭族文化為架構的小說，讓一般民眾能透過文學認識這個少數民族；二，這本書也正面回應了文革時期的種種，勾起不少長輩對於那個動盪年代的回憶。