飲酒是中國上古祭祀典禮之一，第一個造酒或發明酒的人已不可考，有儀狄與杜康兩說，後世多將杜康尊為酒神，造酒業也奉杜康為祖師爺，在文學中杜康兩字也成為酒的代名詞。

中國古代的酒又稱「醴」，傳統上多用果物製作，是一種甜度高、酒精濃度較低的飲料酒，因為味道甘甜所以常見古人愛飲酒，其實就類似現代人愛喝含糖飲料的習慣一樣，也因酒精濃度不高才會有千杯不醉之類的形容詞。日本自古以來受中華文化影響深遠，也保留許多古中華的文化典故，故在日本「醴」一字從古至今皆是甜酒的專稱，其他酒類都不能稱為醴。