納撒尼爾．霍桑(Nathaniel Hawthorne, 1804～1864)是19世紀美國小說大師，《紅字》是他的傳世傑作。

小說以殖民地時期新英格蘭生活為背景，以當時嚴酷的清教視為罪不可赦的一樁「通姦罪」為核心展開情節，細緻入微地刻畫了與這樁「罪行 」有關的四個人物的精神世界。胸口上別著鮮紅A字(Adultcry——「通姦 」一詞的首字母)的海斯特．白蘭經過長期贖罪而在精神上獲得自新，那個恥辱的字母竟逐漸成為一個受人尊敬的標誌。丁梅斯代爾牧師則長期遭受信仰和良心的折磨，終於從狂熱的宗教活動家成為一個有血有肉、敢於擔當的男子漢。海斯特的丈夫齊靈渥斯本是個皓首窮經的學者，卻在復讎心理的驅動下完全喪失了人性。而「通姦」生出來的小波兒則活像個野性未馴的異教精靈。小說以人道主義的悲憫情懷，層層深入地探究了有關罪惡和人性的各種道德、哲理問題，全書以監獄和薔薇開場，以墓地結束，充滿豐富的象徵意義。

本書寫的是一段婚外戀情中三個主要人物的命運。少婦海海斯特．白蘭犯通姦罪，但是她拒絕說出她的情人是誰，於是加爾文教政教合一機關懲罰她帶著紅色A字示眾。在受罰的過程中，她對其他不幸的人表示出深切的同情，她的許多善行逐漸使她贏得人們的尊敬。海斯特的同犯，年輕的清教徒牧師丁梅斯代爾深受良心譴責，最後鼓起勇氣承認了自己的罪責，並死在海斯特的懷裡，獲得了道德上的自新；海斯特的丈夫則因被複仇的烈火所圍困，變得如魔鬼般瘋狂，在道德上完全墮落，也毀掉了自己的生活。作者通過這個故事探討法律上的罪惡和道義上的罪惡之間的關係，提出了「罪惡在哪裡？」、「誰是真正的罪人？」這樣的道德問題。