茶道宗匠三谷菊治在一場鎌倉境內的茶會上，遇見純潔無瑕的雪子。就在同一天，開啟了他與父親情婦太田夫人之間的情慾糾葛。夫人在得知菊治將與雪子成婚後抑鬱而死，夫人之女文子遂攜著母親的茶碗來向菊治謝罪。文子當晚的柔美脆弱一如那沾附著口紅印的茶碗，攪動了菊治的心。然而一夜過去，文子卻於摔破了茶碗後不知去向。

《千羽鶴》是川端康成自1949年起在文學雜誌上連載的長篇小說，1953年又陸續發表本作未竟的續篇，包括〈波千鳥〉等，透過大量觸覺、聲色與意念等優雅精妙的臨摹，被視為是川端乃至於整個日本文學在戰後的代表作之一。

《千羽鶴》亦是1968年川端被授予諾貝爾文學獎時，評獎委員會所提到的三部小說之一，另外兩部則是《雪國》與《古都》。