本書是「雷普利系列」第一集，講述主人公雷普利是個出身平凡、生活毫無值得炫耀之處的年輕人，他受一個富商之託，到義大利去游說他放盪不羈的兒子迪基重回家鄉美國，結果他卻與狄奇成為好友。後來狄奇想把雷普利趕走，雷普利反將狄奇殺掉，並冒用狄奇的身分。在這本名作及其後的續篇中，雷普利始終在光明與黑暗之間徘徊，在無間道中經歷一念天堂一念地獄的考驗，帶著案底逍遙法外，並在此後的連鎖反應中犯下新的罪孽。

一九五五年，海史密斯在本書《天才雷普利》創造了雷普利這個角色，在長達三十七年的時間中，以此角色寫了四本小說：《地下雷普利》、《雷普利遊戲》、《跟蹤雷普利》、《水魅雷普利》，一本比一本更深入角色的內心，寫作的間隔也越拉越長，這個過程有如採礦：短短六個月的時間寫完《天才雷普利》，採集了表層外露的礦石，其後逐漸深入地底，挖掘潛藏的礦脈，而所採得的礦石，也越加瑰麗炫奇。