正如這本書的名字，「菊花與劍」首度使西方世界認清日本民族最大的特色—雙重性格，包括：好戰而祥和、黷武而美好、傲慢而尚禮、呆板而善變、馴服而倔強、忠貞而叛逆、勇敢而懦弱、保守而喜新。

在本書作者進行日本研究的時候，正是鋒火遍地之際，她無暇前往日本做實地的調查，因此她所利用的是日本電影、戲劇、小說與史籍等二手資料，並輔以日本戰俘及日裔美人的訪談記錄，經此而進行對日本的「遙研」，從這些零碎的材料，作者卻能理出日本文化的一幅統合的形貌。

「菊花與劍」所呈現的日本人性格與文化，不是無數支離獨立的奇異特質，也並不宛如一堆毫無關聯的砂粒，而是一張嚴密有致、條理清晰的蜘蛛網。

在潘乃德眼中，文化具有極高度的統合傾向，每個文化由一個支配性的主題貫串而成意義的整體。零散的日本性格和行為方式，乍看是不可理喻的其異風俗，看如果將之納入這個統合的模式和意義的整體來看，便可輕易地明瞭其究竟。「菊花與劍」是一本文筆清麗、結構優美的作品；貫穿全書的是日本人的倫理體系這一條主輻，「忠」、「孝」、「義務」、「義理」、「人情」等這些倫理規範，是觸發日本人行為的原動力。