「這本集子收錄了我過去曾在各處發表過的二十六篇文字。最早的刊於1944年，至今已將近半個世紀、最遲的則出版不久，彷如昨日。難說當中有些文字帶著旅遊性質，有的則暴露著個人經歷，全書的範圍可以概說為一個學歷史的人之耳聞目見與腦內的構思。作者提供了他的歷史觀之側面背景。正因為其不拘形式可以補助有體系的文章之不足；也因為全書缺乏長篇大論，讀者也可信手翻來，隨時釋卷。

本書將這二十六篇歸為五類，分別為『緬甸戰場的聞見』、『五十年來的撫今追昔』、『各種思想體系及其實用』、『歐遊觀感』和『古今人物』，只是這樣的分類仍不能全部囊括各篇的內容，也無從避免彼此間的重疊，所以又各用唐詩兩句為題。詩歌的好處則是放漫不拘形跡，有時則又辭句隱蓄，不全受一般修辭學的限制。

我想讀者具有同感：我們今日已面臨著歷史上前所未有的局面。只舉著近身一例：自從1945年內戰之展開，已使近兩百萬的軍民，於極短期間自大陸移居於台灣。這即已是中國歷史裏自洪荒以來未有的事蹟。因為如此，再加以很多類是打破紀錄的變故，使我們過去用以衡量歷史的尺度至此大體失去效用。再瞻望著最近台灣海峽兩岸人事的轉變，也使我們領悟到內戰之真意義並不是所謂無產階級清算有產階級，而是中國需要徹底改組迎合世界潮流所帶來之不得已的動亂。其中大陸的一部份因為要剔除農村裏阻擋著全面改革的各種障礙，所以為患至烈。台灣這方面倒可以因利就便，只引用了1953年的『耕者有其田』法案再配合美援，即先期完成了一個『能在數目字上管理』的局面，能迅速的存積資本，發生了領導的作用，這不可能在五十年前一眼看清。也因為如是，當日各方面依據意識型態所寫的歷史也因為時過境遷，今日都亟待修訂。」

——黃仁宇