故事發生在19世紀的資本主義浪潮過後的法國。文本主要描述了一位從小接受過貴族教育的女性——波法利夫人，由於期望所謂的「浪漫主義文學」中的愛情範式，而選擇出軌，先後與何多夫、雷翁偷情，然而最後卻落得債台高築的下場，最後自殺。

據考證，波法利夫人是一個真實社會事件的改編。波法利醫生正是福樓貝父親的學生、外科醫生德拉馬爾，是一名鄉下醫生，德拉馬爾醫生早年喪偶，1839年娶了農場主女兒、17歲的德爾菲娜，也就是艾瑪的原型。

福樓貝在作品裡，除了透過無數的繁瑣細節描寫波法利夫人的心理狀態，書中還展示了法國共和時期的社會風貌。作品在1856年在《巴黎雜誌》上連載，因內容太過敏感而被指控為淫穢之作，詩人拉馬丁告訴他，「在法國沒有一個法庭能定你的罪」。果然後來經法院審判無罪，開始聲名大噪。