「一個不活動的人對誰都無害，並不挑起敵意，也不值得嘲笑。說真的，這等人偶爾會妨礙別人，但厄索爾．海斯特卻不會。他誰都不妨礙，彷彿高棲在喜馬拉雅山的峰頂上，而且也可說是同樣的觸目。那邊的人，都曉得他住在小島上。」

厄索爾．海斯特是個瑞典人，他是熱帶煤礦公司的「熱帶區經理」。多年以前，他以一個東方訪客的身分，帶著介紹信以及他的夢想，來到泗水殷實的商行，在蒂士文兄弟公司的協助下，乘著貨輪在爪哇海一帶亂逛。他發現了熱帶島上有不少露天煤層，並寫信告知他在歐洲的友人，最後促成熱帶煤礦公司的成立。大家對他的評語是：「那個瑞典人真是個怪人。」他也因此得到「失魂老海」這個外號。

熱帶煤礦公司在兩年間就結業清盤了，但海斯特仍然停留在公司第一號煤站的三巴侖這個小島上。偶然間，「西斯號」船長戴維森把他載到泗水去辦事，當戴維森回程要去接海斯特時，卻發現他已帶著在德國佬索姆堡的旅館表演的樂團女團員跑了。故事就在戴維森船長的口述下展開了……

本書是康拉德所寫的最為複雜的長篇小說，也是評論家公認為康拉德可以傳世的海洋小說之一。與早期的海洋小說不同的是，它不只講西歐人在海外地區的活動，也呈現歐亞多種民族與文化間複雜、傾軋的關係。