《平家物語》主要敘述以平清盛為首的平氏家族的故事。前六卷描寫了平氏家族的榮華鼎盛和驕奢霸道；後七卷著重描述了源平兩大武士集團大戰的經過，渲染了平氏家族終被消滅的悲慘結局。全書共一百九十二節，其多引用了相當數量的中國典籍。曾由日本的琵琶法師進行了生動的演繹。作者主要是圍繞在平家的兩個時期（平清盛時期與平宗盛時期），保元之亂和平治之亂之後進行描寫，通篇以史書編年體為主，其中作者加入了對許多事件的看法，形成了以作者尋找平氏衰亡原因為主要線索的結構。對於人物的評價，《平家物語》很少以一個固定的觀點來看待他們。

全書主要分為三個部份，第一部分敘述平清盛當上太政大臣，成為第一位武家登上這個職位的人物，平家的盛極一時，令人讚歎。但平清盛當上高官後，開始跋扈，除了硬將自己的女兒建禮門院德子嫁給高倉天皇，後來更讓自己的外孫登基成為安德天皇，並曾囚禁後白河法皇，控制整個朝廷。此外，還強行遷都福原，引起貴族公家的不悅，後來不得不又遷回京都。因此福原遷都，也被鴨長明在方丈記中，視為與地震、饑饉、旋風、大火等同樣的災禍。

而第二部份則是在平清盛因為熱病過世後，由於長子平重盛早就去世，只好由三子平宗盛繼承平家。但由於平宗盛個人能力不夠，使平家漸漸衰落。此時木曾義仲趁勢崛起，成為本書第二個重點。義仲為源氏後代，在北陸一代興起，很快的就打入京城，逼迫平家撤到西國，丟掉首都。不過義仲進入首都後，沒有辦法約束自己軍隊，木曾軍在京城裡壞事幹盡，加上碰上養和大饑饉，軍心很快就渙散，最後鐮倉的源賴朝下令兩位弟弟源范賴、源義經追討義仲，並且將義仲斬首示眾。

第三部份則是將重點放在被日本人視為戰神的源義經身上。義經進入京城後，受到後白河法皇的信賴，並且在追討平家的一之谷之戰、壇之浦之戰等等立下戰功，被視為打倒平家的最大功臣。但是由於戰功彪炳，因此引來哥哥源賴朝懷疑，最後被下令追討，一路逃到奧州的平泉，剛開始受到籐原秀衡庇護，但秀衡死後，其子籐原泰衡為了討好源賴朝，便逼死了義經。也讓義經成為日本史上備受歡迎的悲劇人物。其事跡一再被傳頌，二〇〇五年的ＮＨＫ大河劇便是以義經的一生為主題，由瀧澤秀明主演。

《平家物語》這個題目是成書許多年後的定下的名稱，當初成書時推測名為《治承物語》（交戰正式進行是在治承年間），或者名《保元物語》以及《賓士物語》，但是沒有確證。

至於正確成立時期，根據在仁治元年（一二四〇年）藤原定家謄抄了的《兵范記》（平信范的日記）的文書和「治承物語六卷號平家候間，書寫候也」的字樣，應該在此之前就已經成立。但是確實有證的還是延慶本（延慶二年（一三〇九年）），之前成書。

對於作者，自古以來有許多的意見。最早的說法是吉田兼好的《徒然草》，稱「信濃前司行長」是平家物語的作者，書寫完成後，交由琵琶法師，配合「平曲」講述、傳誦。